Ο Trevor Rainbolt έχει ένα ταλέντο.

Μπορεί να κοιτάξει οποιαδήποτε εικόνα στο Google Maps και να εντοπίσει πού τραβήχτηκε, με εκπληκτική ταχύτητα και ακρίβεια. Μπορεί να το κάνει αρκεί να κοιτάξει την εικόνα για 0,1 δευτερόλεπτα, πέντε φορές απανωτά - ακόμα κι αν βλέπει εικόνες από δυο διαφορετικές χώρες ταυτόχρονα.

Ο Rainbolt μπορεί να αναγνωρίσει μια χώρα χρησιμοποιώντας μόνο το μισό μιας παραμορφωμένης εικόνας ή μια εικόνα σε κομμάτια. Μπορεί να δει μόνο τα δέντρα, το γρασίδι ή τον ουρανό, μερικές φορές μπορεί να αναγνωρίσει μια χώρα με δεμένα μάτια ή αν κάποιος του περιγράψει το χώμα.

Ο Rainbolt είναι ένας από τους κορυφαίους GeoGuesser παίκτες στον κόσμο, αν όχι ο καλύτερος, όπως λέει ο ίδιος. Το παιχνίδι, στο οποίο κοιτάζεις μια εικόνα από το Google Street View και μετά κλικάρεις το σημείο στον κόσμο που θεωρείς ότι λήφθηκε, μετράει σχεδόν δέκα χρόνια, αλλά έχει ανανεωθεί εν μέρει χάρη στον 23χρονο Rainbolt, που πλέον έχει 1,2 εκατομμύρια follower στο TikTok καθώς προσπαθεί να βρει τρόπους να ξεπεράσει τον εαυτό του. Τα βίντεό του άρχισαν να παρωδούνται και πλέον τον αναγνωρίζουν στον δρόμο ως τον GeoGuesser.

Ανάμεσα στις απάτες, την κερδοσκοπία και τις θλιβερές ειδήσεις που κατακλύζουν το Ίντερνετ, ο Rainbolt είναι σαν μια πνοή φρεσκάδας: ένας online μάγος που εκπλήσσει και προσφέρει χαρά από το διαμέρισμά του στο Λος Άντζελες χρησιμοποιώντας μόνο μια εικόνα του Google Street View, μια κάμερα και το μυαλό του. O Rainbolt είναι ένας πραγματικός celebrity του 21ου αιώνα: έγινε γνωστός αμέσως, εγγενώς online και τρομερά καλός σε ένα obscure κόλπο του ίντερνετ.

Πριν από 13 μήνες ο Rainbolt θα δυσκολευόταν να κατονομάσει 100 χώρες.  Η γεωγραφία δεν τον απασχολούσε. Αλλά από την αρχή ένιωσε έναν κόσμο να ανοίγεται καθώς έπαιζε, ακόμη και μέσα από το διαμέρισμά του, και δεν ήθελε να κάνει τίποτα άλλο. Το εννοεί κυριολεκτικά. Όταν μιλήσαμε, ο Rainbolt υπολόγιζε ότι είχε παίξει σχεδόν 10.000 φορές.

Για κάποιον που δεν ξέρει, αυτό το κόλπο φαίνεται πανέξυπνο. Αλλά ο Rainbolt λέει ότι στην αρχή ήταν πολύ κακός, όμως τελικά είχε να κάνει με έναν συνδυασμό επανάληψης και αναγνώρισης μοτίβου. «Πραγματικά πιστεύω ότι μπορεί να το κάνει οποιοσδήποτε», είπε.

Έχει να κάνει λιγότερο με το να απομνημονεύεις κάθε χιλιοστό της γης και περισσότερο με τις διαφορές που κάνουν τις χώρες να ξεχωρίζουν. Όταν παίζει ο Rainbolt κοιτάζει προσεκτικά για παράδειγμα τις διαγραμμίσεις στους δρόμους (διπλές κίτρινες εξωτερικές στη Βρετανία και τη Σιγκαπούρη) και για λέξεις με χαρακτηριστικά γράμματα όπως το Ü, που είναι συνηθισμένο στην Ουγγαρία. Ο Rainbolt προσπαθεί να αναγνωρίσει πινακίδες κυκλοφορίας (Νέα Υόρκη, Νιου Τζέρζι, Αλάσκα έχουν κίτρινες) και ενδιαφέρεται πολύ για τους στύλους. Η Ταϊλάνδη στους στύλους έχει χρωματισμό μαύρο, πορτοκαλί, μαύρο πορτοκαλί, ενώ η Ουγγαρία έχει στύλους με τρύπες.

Επίσης μπορεί να βοηθήσουν οι λεπτομέρειες του πώς και πότε τραβήχτηκε η φωτογραφία. Το Street View χρησιμοποιούσε μόνο μαύρα αυτοκίνητα σε τρεις χώρες της Νότιας Αμερικής και είναι σπάνιο να φαίνεται το Google Car στις ΗΠΑ αλλά συμβαίνει συχνά στον Καναδά. Η ποιότητα της φωτογραφίας, που βοηθάει να καταλάβει ποια γενιά Google Maps είναι, επίσης βοηθάει να περιοριστεί η λίστα με τις πιθανές χώρες. Μερικές φορές ο Rainbolt εντοπίζει λεπτομέρειες που προδίδουν, όπως ένα χαρακτηριστικό αυτοκίνητο στη Νιγηρία που ήταν κάτι σαν αστυνομική συνοδία για τα Google Cars.

Μαθαίνοντας να αναγνωρίζει μερικά ξεχωριστά στοιχεία –έναν τηλεφωνικό στύλο και μια πινακίδια– μπόρεσε να αρχίσει να περιορίζει τη λίστα με τις πιθανές απαντήσεις και να μαντεύει με μεγαλύτερη σιγουριά και ταχύτητα.

Ενώ δεν είναι από εκείνους που απομνημονεύουν κάρτες –«μου ακούγεται πολύ βαρετό», λέει– έχει συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να επωφεληθεί από την απομνημόνευση ρουτίνας και έχει μπει πιο βαθιά στο παιχνίδι, όπως όταν ήθελε να μάθει κάθε πινακίδα στη Γερμανία. Από νωρίς έπαιζε μαζί με λίστες αναφορών που τον βοηθούσαν να ξεχωρίσει, για παράδειγμα, τους τηλεφωνικούς στύλους ή τους διαφορετικούς χαρακτήρες κάθε γλώσσας. Επίσης απομνημόνευσε  την πιθανότητα κάποια εταιρεία να εμφανιστεί σε κάποιον γύρο GeoGeuss, αν και λέει ότι δεν βοηθάει εκείνη τη στιγμή. Τον βοήθησαν οι πρωτοπόροι της κοινότητας, για τους οποίους μιλάει όπως οι σημερινοί παίχτες NBA για τον Magic Johnson. «Έθεσαν τα θεμέλια (για παράδειγμα) του να μαθαίνεις τους στύλους και έτσι μπόρεσα να μάθω τα πάντα», λέει.

Μετά από αρκετά παιχνίδια ο Rainbolt άρχισε να παίζει με το ένστικτο και την αίσθηση. Όταν παίζεις το παιχνίδι τόσο πολύ, έχεις ένστικτο και αίσθηση του πώς είναι κάποιες περιοχές του κόσμου και γίνεται κάπως σαν δεύτερη φύση σου ή και έκτη αίσθηση», λέει. Άρχισε να συνειδητοποιεί ότι μπορούσε να καταλάβει αν είχε δει μια συγκεκριμένη απόχρωση γρασιδιού στη Νότια Αφρική και συγκεκριμένο χώμα στη Νιγηρία. Με το ένστικτό του κινείται πιο γρήγορα. «Νιώθω ότι όσο περισσότερο σκέφτομαι τόσο χειρότερα τα πηγαίνω».

Για έναν αρχάριο, ο Rainbolt φαίνεται καταπληκτικός αλλά εκείνος θεωρεί ότι έχει περιθώριο να εξελιχθεί.  Δυσκολεύεται να ξεχωρίσει περιοχές από τις ευρωπαϊκές πόλεις (είμαι καλύτερος στην ύπαιθρο της Ευρώπης) και στη Ρωσία («η καταστροφή μου», λέει). Παρακολουθεί κορυφαίους παίκτες όπως ο Γάλλος Blinky, με δέος. «Δεν θα γίνω ποτέ τόσο καλός. Η διαφορά ανάμεσα στους top 5 παίκτες και τους top 15 είναι πολύ πολύ πολύ μεγάλες. Αυτό που διαφοροποιεί τους παίχτες είναι η συνέπεια και η ακρίβεια των απαντήσεων.

«Υπάρχουν καλές μέρες, υπάρχουν κακές μέρες», λέει. Εξηγεί ότι ενώ μπορεί να αναγνωρίσει γρήγορα τη χώρα του Μαυροβουνίου, οι καλύτεροι παίκτες μπορούν να αναγνωρίσουν όχι μόνο τη χώρα αλλά και την πόλη και την περιοχή. «Ξέρουν κάθε δρόμο στη Βόρεια Μακεδονία. Μαθαίνουν τους δρόμους στη Ρωσία», λέει.

Παρόλο που έχει αφιερώσει πολύ χρόνο να καταλάβει καλύτερα τον κόσμο, ο Rainbolt ακόμα δεν έχει ταξιδέψει έξω από τη χώρα και η γνώση της γεωγραφίας που έχει περιορίζεται στο Google Street View (λέει με αγανάκτηση ότι πολλές περιοχές της Αφρικής και της Μέσης Ανατολής δεν είναι διαθέσιμες).

ΠΡΙΝ ΑΠΟ 13 ΜΗΝΕΣ, Ο TREVOR RAINBOLT ΘΑ ΔΥΣΚΟΛΕΥΟΤΑΝ ΝΑ ΚΑΤΟΝΟΜΑΣΕΙ 100 ΧΩΡΕΣ. ΤΩΡΑ ΞΕΧΩΡΙΖΕΙ ΤΙΣ ΧΩΡΕΣ ΒΑΣΙΣΜΕΝΟΣ ΣΤΟ ΓΡΑΣΙΔΙ ΚΑΙ ΤΟΥΣ ΤΗΛΕΦΩΝΙΚΟΥΣ ΣΤΥΛΟΥΣ. (ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: SECOND VILLA MANAGEMENT)

Το παιχνίδι όμως τον έχει κάνει να εκτιμήσει τους πολιτισμούς και τη γεωγραφία. Εντυπωσιάζεται από εικόνες λόφων από ασβεστόλιθο και τη φυσική ομορφιά χωρών που δεν εκτιμώνται όσο θα έπρεπε. «Θέλω μόνο να φύγω και να πάω σε αυτές τις χώρες», λέει. Ιδίως το Λάος τον έχει καταγοητεύσει. Τον τελευταίο μήνα προσπαθεί να μάθει πολλά για την ιστορία της χώρας.

«Κανείς δεν μιλάει γι’ αυτήν τη χώρα. Αλλά είναι από τις ομορφότερες στον κόσμο. Το να εκτιμάς τέτοια πράγματα νομίζω ότι είναι η ομορφιά του παιχνιδιού».

Επίσης έχει αρχίσει να βρίσκει περισσότερες πρακτικές χρήσης γι’ αυτή την καινούργια του ικανότητα. Ένας fan πρόσφατα επικοινώνησε μαζί του και του είπε ότι πέθανε ο πατέρας του κι ότι ήθελε να δημιουργήσει μια εικόνα του στη Νέα Υόρκη για να τον τιμήσει. Σύντομα ο Rainbolt βρήκε το σημείο στον δρόμο που ο πατέρας του εν λόγω ανθρώπου είχε τραβήξει μια φωτογραφία το 1996. «Το να μπορώ να κάνω κάτι τέτοιο και να βοηθήσω με γεμίζει και είναι καταπληκτικό», λέει.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ

Πρόσφατα παραιτήθηκε από τη δουλειά του συνειδητοποιώντας ότι δεν ήθελε να αφιερώσει τον χρόνο του σε τίποτα άλλο εκτός από το να βελτιωθεί στο GeoGuessr. «Θέλω να βάλω τα δυνατά μου γιατί νομίζω ότι είναι κάτι ξεχωριστό και αυτή η κοινότητα μπορεί να εξελιχθεί σε κάτι μοναδικό», λέει. Δεν ξέρει αν θα του τελειώσουν ποτέ οι τρόποι να΄ ξεπερνάει τα viral κόλπα του. Αλλά όπως σε κάθε παιχνίδι, η ικανότητα των παικτών να προσαρμόζονται και να καινοτομούν είναι καταπληκτική.

«Σε κάθε βίντεο σκέφτομαι ότι πρέπει να κάνω κάτι καλύτερο από το προηγούμενο και αυτό μπορεί να είναι κουραστικό αλλά είναι και συναρπαστικό».